Accrochée aux ravins de la Basilicate, Matera est l’une des villes les plus singulières d’Italie. Connue pour ses habitats troglodytiques, ses églises rupestres et sa lumière minérale, elle offre un voyage rare entre histoire, architecture et paysages méditerranéens. Voici les lieux à visiter absolument pour comprendre la richesse de cette destination classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Impossible de visiter Matera sans commencer par les Sassi di Matera, ces anciens quartiers creusés dans la roche calcaire. Ils se divisent en deux ensembles principaux : le Sasso Caveoso, plus minéral et spectaculaire, et le Sasso Barisano, davantage restauré et animé. Leur particularité tient à l’organisation verticale des habitations, où les toits servaient parfois de rues aux maisons situées au-dessus.
Longtemps associés à la pauvreté rurale, les Sassi ont connu une transformation profonde à partir de la seconde moitié du XXe siècle. Aujourd’hui, ils abritent des maisons restaurées, des musées, des ateliers, des restaurants et des hébergements. Marcher dans ce labyrinthe de ruelles permet de saisir l’histoire complexe de Matera, entre abandon, mémoire sociale et renaissance culturelle. Pour une première découverte, il est conseillé de prévoir au moins une demi-journée dans les Sassi.
Le Sasso Caveoso est souvent la partie la plus impressionnante pour les visiteurs. Ses façades de pierre, ses escaliers irréguliers et ses grottes habitées donnent l’impression d’un décor hors du temps. Ce quartier conserve une dimension plus brute que d’autres secteurs de Matera, avec de nombreuses cavités visibles et une relation directe avec le canyon de la Gravina.
On y découvre plusieurs maisons-musées qui reconstituent les conditions de vie d’autrefois. Ces visites courtes mais instructives aident à comprendre comment familles, animaux et réserves alimentaires cohabitaient dans des espaces réduits. Le Sasso Caveoso est également très photogénique au lever ou au coucher du soleil, lorsque la roche prend des reflets dorés. C’est l’un des meilleurs endroits pour ressentir l’atmosphère ancienne et silencieuse de Matera.
Le Sasso Barisano présente un visage plus aménagé, sans perdre son intérêt historique. On y trouve davantage d’établissements ouverts au public, notamment des galeries, des boutiques artisanales et des restaurants installés dans d’anciennes grottes. Cette zone illustre bien la reconversion progressive de Matera en destination culturelle majeure du sud de l’Italie.
Le quartier est particulièrement agréable pour une promenade en fin d’après-midi, lorsque les visiteurs se dispersent et que les lumières s’allument dans les cavités restaurées. Il permet aussi d’observer les techniques de construction locales, avec des façades ajoutées devant des volumes creusés dans la roche. Pour ceux qui organisent un itinéraire plus large dans les Pouilles et la Basilicate, une étape à Bari, porte d’entrée pratique vers le sud de l’Italie, complète souvent un séjour à Matera.
Située sur la colline de la Civita, entre les deux Sassi, la cathédrale domine toute la ville ancienne. Construite au XIIIe siècle dans un style roman apulien, elle constitue un point de repère essentiel pour comprendre l’organisation urbaine de Matera. Sa façade sobre, ornée d’une rosace, contraste avec un intérieur plus riche, marqué par des décors baroques ajoutés au fil des siècles.
Depuis les abords de la cathédrale, la vue sur les Sassi est remarquable. On distingue nettement les niveaux successifs de maisons, les ruelles étroites et les volumes creusés dans le tuf. C’est un lieu à visiter autant pour son intérêt religieux que pour son rôle géographique. La Civita correspond en effet au noyau le plus ancien de la ville, entre pouvoir spirituel, habitat et défense.
Matera compte de nombreuses églises rupestres, creusées dans la roche entre le haut Moyen Âge et les siècles suivants. Certaines conservent encore des fresques précieuses, parfois fragmentaires, mais suffisamment visibles pour témoigner de l’importance religieuse de ces lieux. Elles illustrent une spiritualité profondément liée au paysage, à la pierre et à la solitude des ravins.
Parmi les sites les plus connus figurent Santa Maria de Idris, San Giovanni in Monterrone et Santa Lucia alle Malve. Leur visite permet de sortir d’une lecture uniquement urbaine de Matera et de mieux comprendre son environnement religieux. L’accès peut parfois être irrégulier selon les périodes, il est donc utile de vérifier les horaires sur place. Ces édifices font partie des éléments qui justifient pleinement le classement de Matera comme site culturel majeur en Europe.
La Casa Grotta est l’une des visites les plus pédagogiques de Matera. Installée dans une ancienne habitation troglodytique, elle présente les objets, meubles et outils qui rythmaient la vie des familles jusqu’au milieu du XXe siècle. Le lieu montre de manière concrète les conditions d’existence dans les Sassi avant les grands programmes de relogement.
On y observe l’aménagement intérieur d’une grotte domestique, avec le lit familial, l’espace de cuisine, les rangements, mais aussi l’endroit réservé aux animaux. Cette visite aide à éviter une vision uniquement esthétique des Sassi. Elle rappelle que Matera fut aussi un lieu de difficultés sociales, avant de devenir un symbole de renaissance. Pour les voyageurs curieux d’histoire sociale, la Casa Grotta est une étape simple et essentielle.
De l’autre côté du ravin, le belvédère de Murgia Timone offre l’un des panoramas les plus spectaculaires sur Matera. Depuis ce plateau rocheux, on embrasse l’ensemble des Sassi, la cathédrale, les campaniles et les parois abruptes de la Gravina. La vue est particulièrement saisissante au coucher du soleil, lorsque la ville semble se fondre dans la pierre.
Le site appartient au parc de la Murgia Materana, un espace naturel et archéologique qui abrite également des grottes, des sentiers et des églises rupestres. On peut s’y rendre en voiture, avec une excursion organisée ou à pied par des itinéraires balisés selon les conditions. Une visite demande de bonnes chaussures, surtout en été ou après la pluie. C’est le meilleur endroit pour comprendre la relation entre Matera et son paysage de canyon.
Sous la place Vittorio Veneto se cache le Palombaro Lungo, une immense citerne souterraine qui servait autrefois à stocker l’eau. Cette structure impressionnante rappelle que Matera a développé des systèmes ingénieux pour s’adapter à un territoire aride. Les parois enduites, les volumes profonds et les passerelles de visite donnent une idée précise de l’ampleur de cet ouvrage hydraulique.
La visite est courte, mais elle complète parfaitement la découverte des Sassi. Elle montre que la ville ne se comprend pas seulement en surface : son histoire est aussi souterraine, technique et collective. La gestion de l’eau a longtemps été une condition de survie dans cet environnement rocheux. Le Palombaro Lungo constitue donc une étape intéressante pour aborder Matera sous un angle pratique et architectural.
Matera possède plusieurs musées utiles pour replacer la ville dans un contexte plus large. Le musée national d’art médiéval et moderne de la Basilicate, installé au Palazzo Lanfranchi, présente des œuvres religieuses, des peintures et des collections liées au territoire. Depuis ses abords, la vue sur le Sasso Caveoso est également remarquable.
Le musée archéologique national Domenico Ridola permet, quant à lui, de remonter aux périodes préhistoriques et antiques. Il rappelle que la région de Matera est occupée depuis des millénaires. Ces visites sont particulièrement pertinentes en cas de forte chaleur ou de météo défavorable. Elles apportent un complément sérieux à la promenade dans les ruelles et renforcent la compréhension du patrimoine lucanien.
Matera peut se visiter en un ou deux jours, mais ses environs méritent aussi l’attention. Le parc de la Murgia Materana permet de combiner marche, points de vue et découverte de sites rupestres. Les amateurs de villages historiques peuvent également explorer plusieurs localités de Basilicate, moins fréquentées mais riches en traditions.
Dans un itinéraire plus vaste dans le sud de l’Italie, Matera se combine facilement avec les Pouilles. Le patrimoine baroque de Lecce, autre grande ville d’art du Mezzogiorno, offre un contraste intéressant avec l’austérité minérale des Sassi. Cette complémentarité permet de mieux apprécier la diversité architecturale et culturelle de la région.
Visiter Matera, c’est découvrir une ville qui ne ressemble à aucune autre. Les Sassi, les églises rupestres, les citernes, les panoramas et les musées composent un ensemble cohérent, à la fois spectaculaire et profondément humain. La ville séduit autant par sa beauté que par son histoire, marquée par la pauvreté, l’abandon puis la reconnaissance internationale.
Pour profiter pleinement de Matera, il faut prendre le temps de marcher, d’observer les détails et de varier les points de vue. Les lieux incontournables ne se limitent pas à des monuments isolés : ils forment un paysage urbain unique, façonné par la roche, l’eau, la lumière et les usages. C’est cette combinaison qui fait de Matera une destination absolument incontournable lors d’un voyage en Italie du Sud.
